蔡和森始终重视党的理论工作。他说：“真正的革命党，如无革命的理论是不行的，故一个革命党不仅要有好的组织、好的政策，尤其要有革命的理论来把思想统一，然后才能领导革命到正确之路。”他深知，要救国救民，必须走俄国十月革命的道路，建立一个革命政党。1920年7月初，蔡和森和向警予在法国主持召开了赴法勤工俭学的新民学会会员会议。会议上，蔡和森主张组织共产党进行阶级斗争，实行无产阶级专政。同年8月13日和9月16日，蔡和森两次致信毛泽东，系统阐述了建党理论与原则，他在信中更明确地提出，在各项准备工作之后，“明目张胆正式成立一个中国共产党”，并强调中国共产党是革命运动的“发动者、宣传者、先锋队、作战部”，“党的纪律为铁的纪律”。蔡和森这些具有远见卓识的建党思想，符合中国革命的实际，对国内早期共产主义者的建党活动起到了有力的推动作用，毛泽东回信称赞其“见地极当，我没有一个字不赞成”。
“哪里需要就去哪里”
1931年，中国革命形势严峻，白色恐怖笼罩全国。3月，蔡和森被指派前往香港开展工作。面对外甥女刘昂的劝阻，他坚定地表示：“干革命，哪里需要就去哪里，不能只考虑个人的安危。”
在香港，他以一家洋酒罐头公司职员的身份作掩护，积极开展党的组织工作。6月10日，香港海员举行一次重要会议。组织考虑到这是一个群众性集会，没有安排他去参加。但他却认为：对于这样一次重要会议，“我不去不放心”。出门前，他对家人说：“下午一点前我一定回来，如果没有回来，那就是被捕了。”结果，他刚踏入会场便被叛徒顾顺章带着便衣特务逮捕。共产党员李少石受组织委托开展营救，但不幸失败。蔡和森被港英当局引渡给广东军阀陈济棠，随后被关入广州监狱。
在被关押的日子里，国民党反动派对他施用各种酷刑。蔡和森横眉冷对，没有吐露半点党的机密。他被打得血肉模糊，躺在地上动弹不得，难友们见了都伤心痛哭，蔡和森却鼓励大家要坚持与敌人作斗争，坚信胜利一定是属于我们的。狱中的残酷折磨，没有摧垮蔡和森的坚强意志。敌人想公开审讯，又害怕社会舆论的指责，决定对蔡和森施以毒手。一天，敌人把蔡和森拉到监狱的墙边，在他面前摆上几颗大铁钉，对他进行最后的威胁。他巍然挺立，威武不屈。敌人咆哮着，将他的手脚拉开，用铁钉把他钉在墙上，他痛得昏死过去，仍一声不吭。疯狂的敌人无计可施，用刺刀将他的胸脯戳得稀烂。为了党和人民的事业，他就这样壮烈牺牲在敌人屠刀之下，时年36岁。
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